In De sterren en meer vertelt W. Somerset Maugham (1874-1965) het, op het leven van Paul Gauguin gebaseerde, tragische verhaal van de Engelsman Charles Strickland, aandelenhandelaar van beroep. Strickland geeft op een goede dag zijn baan op, verlaat de vrouw met wie hij zeventien jaar is getrouwd en vertrekt naar Parijs om schilder te worden. Daar leeft hij onder armoedige omstandigheden en wisselt periodes van maniakaal werk met woeste, erotische avonturen af. Na de dood van een van zijn schildersmodellen trekt hij zich op Tahiti terug, waar hij uiteindelijk, ziek, blind en eenzaam zal sterven. Pas na zijn dood wordt hij beroemd.

De vraag in hoeverre grote kunstenaars per definitie een ongebruikelijk en vooral egocentrisch leven moeten leiden, heeft veel schrijvers geïntrigeerd. In De sterren en meer laat Somerset Maugham zien dat hij over dit onderwerp met veel psychologisch inzicht, maar ook met de nodige distantie kan schrijven.