De achtjarige Toby Nelms vertoont zeer bizarre en mysterieuze symptomen. Telkens weer wordt hij overvallen door gedetailleerde herinneringen aan de operatie die hij enige maanden geleden heeft ondergaan èn aan de daarmee gepaard gaande, bijna niet te verdragen pijn. Ten einde raad neemt zijn verontruste moeder hem mee naar Zack Iverson, de neurochirurg die verbonden is aan het ziekenhuis waar de operatie plaatsvond. Iverson, die nog maar net in het slaperige stadje in New Hampshire werkt, weet zich geen raad met het geval Toby Nelms. Hij realiseert zich direct dat hier iets heel vreemds aan de hand moet zijn. Als Toby's toestand kritiek wordt, beseft hij dat de tijd die hij heeft om deze geheimzinnige zaak op te lossen zeer beperkt is...

In Michael Palmer, een praktizerende arts, heeft Robin Cook eindelijk zijn evenknie gevonden. Beiden weten als geen ander de huiveringwekkende kanten van de moderne medische wetenschap gestalte te geven.