De leden van de Tarahumara, een oude, mysterieuze indianenstam in Mexico, bezitten de reputatie de beste renners in de wereld te zijn: in 1993 werd een 57-jarig lid van deze stam eerste in een 100 mijlswedstrijd, niets anders dragend dan een toga en sandalen. Het waargebeurde verhaal De geboren renner gaat over ultralopers, mensen die meer dan 100 mijl rennen, het liefst op hun blote voeten, zonder eten en drinken.
Een kleine groep van de beste ultralopers ter wereld maakt een avontuurlijke tocht door de canyons waar de Tarahumara wonen. Ze proberen erachter te komen wat het geheim van deze mysterieuze stam is en gaan de 50 mijlswedstrijd met ze aan, waarschijnlijk een van de bloedstollendste races ooit.
Scherp en met een extreem observatievermogen vertelt Christopher McDougall het verhaal van deze stam, terwijl hij stilstaat bij het vermogen van hardlopers en bij de vraag welke elementen iemand tot een goede hardloper maken. Hij reist naar de laboratoria van onder meer Harvard en Nike en komt vele interessante, vreemde en sportieve mensen tegen, onder wie de vrouw die onlangs het wereldrecord op de 100 mijl heeft gebroken. Als toegift liep ze de marathon in 2 uur en 50 minuten in bikini, na 20 mijl pauzerend om een biertje in één teug op te drinken.