Op een oude stortplaats wordt het lichaam gevonden van een naakte jonge vrouw. Haar gezicht is onherkenbaar verminkt. Alleen een kleine tatoeage van een vlinder op haar linkerschouder kan misschien helpen het slachtoffer te identificeren.
Om de zaak op te lossen moet commissaris Montalbano zich begeven in de wereld van immigranten en hun zogenaamde weldoeners, die gespecialiseerd blijken in de handel en uitbuiting van de slaven van de moderne tijd. De vleugels van de sfinx bevat de gebruikelijke ingrediënten van de politieromans van Andrea Camilleri: wetteloosheid, corrupte politici, falende superieuren en Montalbano's voorliefde voor lekker eten.

Andrea Camilleri heeft met commissaris Montalbano een man van vlees en bloed geschapen die worstelt met zijn liefdesleven en troost zoekt in de verrukkelijke Siciliaanse keuken. De sympathieke commissaris heeft met zijn spannende en inmiddels wereldberoemde onderzoeken de harten van lezers uit heel de wereld veroverd.