In 1984 vermoordden de twee mormoonse broers Ron en Dan Lafferty op gruwelijke wijze de vrouwen baby van hun broer. De dubbele moord was niet alleen opmerkelijk vanwege de ongewone wreedheid, maar ook omdat de broers beweerden dat zij van God de opdracht hadden gekregen hun onschuldige slachtoffers te vermoorden.
Het onderzoek naar deze moorden vormt de kern van In de ban van de hemel. Beginnend met een nauwgezet verslag van deze misdaad, construeert Krakauer een afschrikwekkend verhaal van Messiaanse waanzin, bruut geweld en onbuigzaam geloof. Krakauer neemt de lezer mee naar de geïsoleerde gemeenschappen in West-Amerika, Canada en Mexico, waar meer dan 40.000 mormoonse fundamentalisten geloven dat de heersende stroming van de mormoonse kerk van het juiste pad afdwaalde toen deze de polygamie verbood.
Deze fanatieke hardliners willen alleen nog maar verantwoording afleggen aan God. Ze controleren elk facet van de levens van hun volgelingen en prediken het einde van de wereld waaraan alleen de meest gehoorzame aanhangers van het geloof zullen kunnen ontsnappen. In In de ban van de hemel onderzoekt Krakauer het mormonisme en hij ontdekt een uitgesproken Amerikaanse stroming van religieus extremisme.