Het Arabische jongetje Younes groeit na adoptie door zijn welgestelde oom en diens Franse echtgenote op als Jonas in de koloniale gemeenschap van het vooroorlogse Algerije. In Río Salado ontmoet hij de beeldschone Émilie. Niet alleen Jonas maar ook zijn drie boezemvrienden vallen voor haar, wat tot een gruwelijke scheuring in de vriendschap leidt.
De onmogelijke liefde tussen Jonas en Émilie speelt zich af tegen de achtergrond van de Algerijnse bevrijdingsoorlog, die het land in vuur en vlam zet en Jonas voor een onmogelijke keuze stelt: trouw blijven aan zijn Arabische wortels of aan de westerse omgeving waarin hij is opgegroeid.

Yasmina Khadra is het pseudoniem van Mohammed Moulessehoul. Hij koos de naam van zijn vrouw omdat hij als hoge officier in het Algerijnse leger niet onder zijn eigen naam kon publiceren. In 2000 besloot hij zich volledig op het schrijven te richten en naar Frankrijk te verhuizen.
Khadra wordt beschouwd als een van de belangrijkste vertegenwoordigers van de Franstalige Algerijnse literatuur. Hij schreef onder meer De lammeren Gods, Waarvan wolven dromen, De zwaluwen van Kabul en De sirenen van Bagdad. Zijn romans worden in meer dan veertien landen vertaald.