Als zijn vader overlijdt, gaat Amin Maalouf naar zijn grootmoeder in Libanon om haar op de hoogte te brengen van de dood van haar zoon en haar bij te staan. Op de begraafplaats realiseert Maalouf zich dat hij maar weinig weet over de familie van vaderskant.
Jaren later besluit hij de geschiedenis van zijn `oorsprong' op te tekenen. Zijn zoektocht begint bij zijn grootvader, een eigenzinnige man en een groot voorstander van de moderne ontwikkeling van Libanon en tegenstander van elk godsdienstig fanatisme. Hij weigerde bijvoorbeeld zijn kinderen te laten dopen, omdat hij de keuze van godsdienst aan henzelf wilde overlaten.