Ierland, 1953. De huisschilder Desmond Doyle heeft zes jonge kinderen en woont in een armoedige volksbuurt in Dublin. Op een dag, vlak na Kerstmis, stort zijn wereld in wanneer hij bij zijn thuiskomst ontdekt dat zijn vrouw Charlotte hem heeft verlaten. Kort daarop raakt hij ook zijn baan kwijt. Desmond zoekt hulp bij de autoriteiten, die hem adviseren naar Engeland te gaan om werk te zoeken. De kinderen zullen tijdelijk worden ondergebracht in een weeshuis. Na enkele maanden keert Desmond terug naar Ierland en krijgt tot zijn verbijstering te horen dat alle kinderen officieel zijn overgedragen aan de staat tot ze de leeftijd van zestien jaar hebben bereikt.