In 1960 werd de 23-jarige student Harry Wu gearresteerd door de Chinese autoriteiten. Zonder te zijn veroordeeld, bracht hij de daaropvolgende 19 jaar van zijn leven door in strafkampen. Hij werd onderworpen aan zware dwangarbeid, uithongering en martelingen, maar hield hardnekkig vast aan de wil te overleven.
Wu's aangrijpende beschrijvingen geven een uniek gedetailleerd beeld van de Chinese communistische tragedie.