New York, 1947. De 22-jarige Stingo heeft zojuist een huurkamertje gevonden waar hij zijn ambitieuze plannen om een groot schrijver te worden hoopt te realiseren. Daar maakt hij kennis met de Poolse Sophie, die de verschrikkingen van een concentratiekamp heeft overleefd, en met haar Joodse vriend Nathan.
De verhouding tussen Sophie en Nathan is stormachtig; hoop en verlangen, schuldgevoel en miskenning voeren de boventoon. Een verhouding en een gruwelijk geheim uit het verleden waar Stingo al snel intens bij betrokken raakt.
William Styrons roman werd in Nederland al tientallen malen herdrukt en de schrijver ontving onder andere een American Book Award en een Pulizerprijs. Voor haar rol in de meervoudig bekroonde verfilming van Alan J. Pakula kreeg Meryl Streep een Oscar.