'De lach van de hagedis' speelt zich af op Itaparica, een klein eiland voor de kust van Bahia, in Brazilië. Joao Pedroso is een gesjeesde bioloog die van de vishandel leeft, drinkt en vlucht voor zijn verleden. Met de komst van dr. Angelo Marcos, arts en staatssecretaris van volksgezondheid, en zijn vrouw Ana Clara neemt zijn leven een geheel nieuwe wending. Ana Clara stort zich in een heftige liefdesaffaire met de gewezen bioloog. Ondertussen doen zich op Itaparica merkwaardige en beangstigende gebeurtenissen voor. In het ziekenhuis wordt bij drie patiënten een opeenhoping van wormen ontdekt die normaal alleen in darmen van honden voorkomen. En er zijn drie vreemde schepselen geboren die menselijke en dierlijke eigenschappen hebben en die creaturen van de duivel lijken te zijn.