Tijdens dit bal, in de derde maand van mijn verblijf in Londen, maakte ik voor het eerst kennis met lady Petronella Beauclair en haar wat schimmige begeleider Tristano. Tegenwoordig zijn deze namen niet zo bekend als vroeger het geval was: de ooit zo roemruchte Tristano, onderwerp van schandalen en roddels, aan wie pamfletten en schotschriften waren gewijd, was al een oude man, zo goed als vergeten op het tijdstip waarop ik hem ontmoette, en beiden zijn ze nu al meer dan veertig jaar dood. Ik ben de enige overgebleven mens die het verhaal kan vertellen van hun levens, die gedurende enkele kortstondige maanden als kometen de baan van mijn leven kruisten en die voor altijd wijzigden.