In dit boek staan 150 negentiende-eeuwse schilderijen uitvoerig beschreven en in kleur afgebeeld, veelal voorzien van steunillustraties. Het aanbod varieert van de meesterwerken van de in 1810 op jonge leeftijd overleden Wouter van Troostwijk, via de bij uitstek romantische landschappen en zeegezichten van Andreas Schelfhout, Barend Cornelis Koekkoek en Wijnand Nuijen naar de beroemde landschappen van de meesters van de Haagse School: Mauve, Mesdag, de gebroeders Maris, de neven Weissenbruch, Jozef Israëls en Gabriël. Uiteraard zijn ook de schilders van de Amsterdamse School uitstekend vertegenwoordigd - Breitner, Witsen, Isaac Israëls - alsmede hun geestverwanten elders in het land. Ook Jan Toorop en Vincent van Gogh zijn met superieure schilderijen vertegenwoordigd, die uitvoerig van commentaar zijn voorzien.
Poëzie der werkelijkheid biedt een overzicht van het beste dat in de negentiende eeuw werd geproduceerd.