Jan Brandes werd in 1743 in Bodegraven geboren. Als luthers predikant reisde hij in 1778 met zijn vrouw naar Nederlands-Indië. Te Batavia werd zijn zoon Jan geboren, maar zijn vrouw overleed er. Toen hij een bescheiden kapitaal had verworven, vertrok hij in 1785 met zijn zoontje naar Ceylon. Verder reizend verbleef hij een jaar te Kaap de Goede Hoop voor hij naar Nederland terugkeerde. Vrij spoedig vertrok hij echter naar Zweden, waar hij zich als landheer vestigde, hertrouwde en in 1808 overleed.
Brandes heeft gedurende zijn gehele leven getekend. Het Rijksmuseum bezit enkele schetsboeken en losse tekeningen van zijn hand. De collectie is van onschatbare historische waarde. De predikant tekende 'naar het leven'. Hij registreerde wat hij om zich heen zag: zijn gezin, zijn huis, mensen op straat, de kerk, slaven, het leven aan boord van de VOC-schepen en talrijke planten en dieren. Vele onderwerpen zijn door geen enkele andere kunstenaar in beeld gebracht. In het boek zijn ruim tweehonderd van de belangrijkste tekeningen in kleur afgebeeld en beschreven.