'Ik wil proberen de liefde te schilderen die ik niet kon aanvaarden.'

Terwijl hij, door spijt verscheurd, terugblikt op zijn leven, werkt de 75-jarige Austin Fraser aan een serie schilderijen. Hoewel hij een beroemd schilder is, woont hij in beklemmende eenzaamheid in zijn grote huis te Rochester, New York. Hij herinnert zich de mensen die belangrijk voor hem waren - zijn wonderlijke moeder; zijn vriend George, porseleinschilder en verzamelaar, zwaar getekend door de lichamelijke en geestelijke wonden van de Eerste Wereldoorlog; de aan morfine verslaafde verpleegster Augusta; de bekende Amerikaanse schilder Rockwell Kent; en Sarah, een serveerster die zijn model en minnares werd. Vijftien jaar lang heeft Austin haar bezocht en geschilderd. Toen verstootte hij de vrouw van wie hij hield op vermeend kunstzinnige gronden.

De onderschilder is een meesterlijke roman over die ene grote kunst: de kunst lief te hebben - en het falen daarvan. De draagwijdte en zeggingkracht van de onderschilder, en urquharts briljante verbeelding van het landschap en van de geografie van ons voorstellingsvermogen, maken deze roman tot een voorlopig hoogtepunt in haar veelgeprezen oeuvre.