E.J. Dijksterhuis (1892-1965) behoort tot de erflaters van onze beschaving. De mechanisering van het wereldbeeld (1950), een van de weinige echte klassieke werken uit de Nederlandse geschiedschrijving, geeft een magistraal overzicht van de natuurwetenschap van de Oude Grieken tot aan Isaac Newton. Dijkterhuis werd met zijn magnum opus de belangrijkste wetenschapshistoricus die Nederland ooit heeft gekend. Vele jaren lang - van 1934 tot 1960 - heeft Dijksterhuis bovendien ook zijn stempel gedrukt op het oudste en belangrijkste algemeen-culturele tijdschrift: De Gids. Opmerkelijk is hoe Dijksterhuis, van huis uit wiskundige en jarenlang wiskundeleraar in de provincie, in het midden van deze eeuw de spil vormde van een zo wisselend gezelschap van literatoren. Zo was Dijksterhuis dus een veerman tussen twee culturen: de literaire en de wetenschappelijke.

In deze magistrale biografie laat Klaas van Berkel zien hoe Dijksterhuis zich geleidelijk aan van deze missie bewust werd en wat de dieperliggende wortels zijn van diens opvattingen over wetenschap en cultuur. De biografie biedt bovendien een blik op de wisselende waardering die de moderne natuurwetenschap sinds de late negentiende eeuw in Nederland heeft ondergaan.