Jochem is 14 jaar als hij met zijn familie vanuit Valthermond naar de nog te ontginnen veengebieden in Zuidoost-Drenthe trekt. Zijn vader wordt daar veenbaas en ze krijgen een woning in de jonge nederzetting Emmer-Compascuum. Jochem en zijn jongere broer Simon mogen voor het eerst meehelpen bij het turfsteken. En dat is toch zwaarder en ingewikkelder dan zij dachten.
Na enkele jaren wordt Jochem volleerd turfsteker. Maar daarnaast is hij een echte boekenwurm die graag leest over de geschiedenis van Drenthe en Nederland. Hij kan zijn hart ophalen bij de vervener voor wie de familie werkt en van wie hij boeken mag lenen. Vooral met diens vrouw Dievertje kan hij urenlang praten over hun lectuur en over het leven. Er bloeit iets moois op tussen die twee, maar hun onmogelijke liefde lijkt Dievertje uiteindelijk fataal te worden.