Als Emmanuel Carrère op het punt staat naar Rusland te vertrekken voor een filmreportage over een Hongaarse boer, ontmoet hij Sophie: het is de start van een heftige liefde.
Tijdens de Tweede Wereldoorlog wordt een Hongaarse boer geronseld door de Wehrmacht. In 1944 wordt hij door het Rode Leger krijgsgevangen gemaakt, waarna hij wordt opgenomen in een psychiatrisch hospitaal in het Russische stadje Kotelnitsj. Pas na 56 jaar wordt zijn onterechte aanwezigheid in het ziekenhuis bij toeval ontdekt. Eindelijk kan hij gerepatrieerd worden naar zijn geboorteland, Hongarije.
Deze twee gegevens komen samen in Een Russische roman. De auteur ontdekt dat het verhaal van de Hongaarse boer op meerdere manieren verweven is met zijn eigen leven. Hij en zijn filmploeg krijgen in Kotelnitsj, waar nooit iets lijkt te gebeuren, te maken met een gruwelijke, bloedstollende misdaad.