Tussen zijn vijftiende en negentiende jaar schiep Arthur Rimbaud een poëtisch oeuvre van ongewoon formaat, waaraan voor altijd de mythe van de klassieke poète maudit verbonden zal blijven. In 1873 verscheen zijn legendarische bundel 'Une Saison en Enfer', de bijbel van poëtische opstandigheid en drang naar het absolute. Kort daarna komt het tot de fatale breuk met de dichter Verlaine, die voor Rimbaud zijn vrouw had verlaten. Het drama in deze vriendschap bereikt een climax als Verlaine in vertwijfeling drie revolverschoten afvuurt op Rimbaud, die slechts licht gewond raakt. Verlaine verdwijnt op weg naar zijn treurige ondergang in drank en gevangenschap, Rimbaud zal geen gedichten meer schrijven. Bijna twintig jaar lang zal hij de meest bizarre beroepen uitoefenen over de hele wereld. Oorlogsvrijwilliger in Spanje, circusartiest in Scandinavië, handelsagent in Aden, wapensmokkelaar in Abessinië. Dat is het mysterie van de ontwikkeling van dromerige engel tot zwerver en avonturier. Het avontuur eindigt op zevenendertigjarige leeftijd, wanneer Rimbaud in Marseille sterft.
Starkie's biografie is een unieke combinatie van wetenschappelijk onderzoek, psychologisch inzicht, inlevingsvermogen en ongewoon verhalend talent en maakt de figuur Rimbaud voor het eerst werkelijk toegankelijk.