Als zijn compagnon wordt vermoord tijdens een schaduwactie, zet privé-detective Sam Spade alles op alles om de dader te achterhalen. Hij raakt verwikkeld in een speurtocht naar de mysterieuze Maltezer valk, een vogel die zeker een miljoen waard is...

De Maltezer valk speelt zich af tegen de realistische donkere decors en de sfeer van ontgoocheling die Hammets verhalen typeren. Humphrey Bogart maakte het karakter Sam Spade onsterfelijk in de klassieke verfilming van het boek.