In Het ogenspel kijkt de in 1905 geboren Canetti terug op zijn levensweg. Na een idyllische jeugd - slechts overschaduwd door de vroege dood van zijn vader en de strubbelingen met zijn moeder-, na een met een promotie afgeronde studie scheikunde, na een vluchtige kennismaking met de kunstenaarswereld van Berlijn ontmoeten we Canetti opnieuw in Wenen. Hij is midden twintig en al vastbesloten zijn leven te wijden aan de schone letteren. Hij bezit - al is er nog niets van hem gepubliceerd - reeds een zekere literaire reputatie omdat hij zijn roman Het Martyrium in manuscriptvorm onder intimi heeft laten circuleren.