Canetti beschrijft in De fakkel in het oor de tijd tussen zijn zestiende en zesentwintigste levensjaar. Na de al zo rijke jeugdjaren wordt dit de periode in zijn leven die beslissende invloed heeft op de wording van zijn schrijverschap. In Frankfurt, Wenen en Berlijn studeert hij, leert hij politici en kunstenaars kennen, leest hij bibliotheken bij elkaar, ontmoet hij meisjes en tenslotte zijn toekomstige vrouw. In 1927 is hij getuige van de arbeidersopstand in Wenen die hem de aanzet geeft tot zijn standaardwerk Massa en Macht. Canetti begeeft zich in dit tweede deel van zijn autobiografie op slingerende, gevaarlijke levenspaden. Hij heeft een ongewoon oog voor mensen aan de vooravond van het fascisme. Hij heeft een ongewoon oor voor de geluiden die het onheil aankondigen. Hij heeft een fakkel in het oor.