Victor Alexandrov, zoon van een advocaat in het oude St. Petersburg, beschrijft in dit autobiografische verhaal zijn jeugd als rijkeluiszoontje in de jaren vlak vσσr, tijdens en even nα de Russische Revolutie.

Hij wordt gescheiden van zijn ouders, en trekt mee met de verwilderde benden verwaarloosde, verweesde jeugd, 'de besprizorni'. Als een nomade zwerft hij door het land, waar Rode en Witte legers verwikkeld zijn in een wrede burgeroorlog.

Victor Alexandrov beschrijft deze zwerftocht en de fantastische avonturen die hij beleefde op een wijze, die dit boek maakt tot een uniek historisch document.

Na de hereniging met zijn ouders in Finland begint Victors vreemde leven in de emigratie. Hij komt terecht op een Duitse kostschool, waar een nazistisch drilsysteem heerst. Zijn 'opvoeding tot adderengebroed' blijft onvoltooid: hij vlucht naar Parijs, naar de vrijheid van de vaderlandloze.

Zijn sympathie voor de verworvenheden van de revolutie heeft Victor Alexandrov later onder meer onderstreept door als republikeins soldaat mee te vechten in de Spaanse Burgeroorlog.