In Oefening in overleven gaat de gelauwerde auteur Jorge Semprún op zoek naar de twintigjarige jongen die hij in 1943 was. Hij zat in het verzet, werd opgepakt en door de Gestapo gemarteld en naar -Buchenwald gedeporteerd. Op ijzingwekkende wijze vertelt hij hoe in kamp Buchenwald mensen werden gekleineerd en letterlijk kapot gemaakt. Na de oorlog keert hij zich in zijn vaderland Spanje tegen het regime van Franco en is hij tien jaar actief als geheim agent. De angst om te worden opgepakt en gefolterd achtervolgt hem al die tijd.

Oefening in overleven is een openhartig verslag van een tijd in Semprúns leven waar hij nog nooit eerder over sprak of schreef.