In De rokken van de ui vertelt de nestor van de Duitse literatuur wat er voorafging aan zijn schrijverschap. Grass beschrijft op weergaloze wijze zijn jeugdjaren; de grutterswinkel van zijn ouders in Dantzig, zijn heimelijke bioscoopbezoek, de benauwende omgeving van zijn ouderlijk huis en zijn rekrutering bij de Waffen-ss, een onthulling die tot een wereldwijde rel leidde. Het boek begint in 1939 bij het uitbreken van de Tweede Wereld oorlog en eindigt op het moment dat hij samen met zijn vrouw Anna, een balletdanseres, naar Parijs verhuist, waar hij zijn eerste roman De blikken trommel schrijft.
De rokken van de ui is niet alleen een ontroerende persoonlijke geschiedenis, het is ook een geschiedenis van Duitsland en van de wereld. Het is een aaneenschakeling van mooie en ook pijnlijke herinneringen en persoonlijke verhalen die samen een schitterend panorama vormen van de twee decennia tussen 1939 en 1959. Günter Grass bewijst er zijn status mee als een van de belangrijkste hedendaagse schrijvers.
De rokken van de ui is geïllustreerd met tekeningen van Günter Grass zelf.