Joachim Mahlke is de eerzuchtige leider van een groepje scholieren in Danzig. Hij vestigt de aandacht op zich door zijn gewaagde spelletjes en uitdossingen. Maar één keer gaat hij te ver, en wordt hij van school getrapt. Als de oorlog uitbreekt is Mahlkes onbezorgde jeugd voorbij. Hij blijft echter zijn best doen om zijn beschadigde reputatie te herstellen. Zijn eerzucht blijkt dodelijk te zijn.

Günter Grass (Danzig, 1927) is in 1999 bekroond met de Nobelprijs voor Literatuur. Van hem verschenen eveneens De blikken trommel en De rattin als Rainbow Pocketboek.