De succesvolle fotograaf Faulques laat na jaren oorlogsverslaggeving het reizende bestaan achter zich en trekt zich terug in een oude wachttoren aan de kust van de Middellandse Zee. Maar de oorlogsbeelden blijven hem achtervolgen en hij besluit in de ronde toren een muurschildering te maken waarin hij de zinloze wreedheden en de essentie van het kwaad probeert te vatten.
Op een dag krijgt hij bezoek van een Kroatische soldaat. Deze Markovitsch staat afgebeeld op een foto die Faulques roem en succes heeft gebracht. Hij wordt geobsedeerd door de gedachte dat de publicatie van deze foto heeft geleid tot de moord op zijn gezin. Markovitsch komt wraak nemen, maar dan ontspint zich tussen de beide mannen een gesprek over het verleden en over de oorlog, over kunst en over het kwaad. Een heftige confrontatie is onvermijdelijk. Maar de ontknoping is uiteindelijk toch onverwacht.
De schilder van het kwaad doet denken aan Gloed van Sandor Marai: het is een even spannende als filosofische roman over wraak en loutering,geschreven in een uiterst meeslepende stijl. Net als Pérez-Revertes eerdere boeken is het een absolute bestseller in Spanje, met een startoplage van 250.000 exemplaren. Op de dag van verschijnen werden er 50.000 verkocht.