Voor een dictator is er maar één effectief middel tegen moordaanslagen: de dubbelganger. Daarom stelt de Braziliaanse dictator Manuel Martins Pereira, hoofdpersoon in Daniel Pennacs nieuwe roman, zo gauw mogelijk een dubbelganger aan, voor hij zelf naar Europa vertrekt om zich te laten behandelen voor pleinvrees. Moordaanslagen vinden immers vaak op pleinen plaats.

Het verhaal wordt echter ingewikkelder wanneer Pereira’s dubbelganger besluit dat hij geen zin heeft om als schietschijf te fungeren en daarom zelf een dubbelganger inhuurt. Deze huurt vervolgens op zijn beurt ook een dubbelganger in.

Dit alles wordt ons verteld door een schrijver die zelf genoeglijke uren in zijn hangmat doorbrengt en daar nadenkt over het wezen van dubbelgangers: in de film, in de literatuur en in het echt. Zo komt hij terecht bij Charlie Chaplin in zijn rol als de dubbelganger der dubbelgangers in The Great Dictator.

De dictator en de hangmat is een roman vol onverwachte wendingen en komische details, met een ernstige en hoogst actuele inzet, maar vooral een wonder van schrijfkunst en fantasie.