Dave Pelzer wordt vanaf zijn vierde keihard geslagen en uitgehongerd. Jarenlang probeert zijn gestoorde, alcoholische moeder hem te breken. Haar onvoorstelbaar wrede spelletjes laten de jongen bijna voor dood achter. Dave is in haar ogen een slaaf, een ding. Zijn bed staat in de kelder. Zijn kleren zijn kapot en smerig. De restjes eten die hij krijgt, worden zelfs door de hond geweigerd. Dave's trieste bestaan blijft verborgen voor de buitenwereld. Alleen zijn dromen houden hem in leven - dromen waarin iemand voor hem zorgt en van hem houdt.