In 1983 hoorde Gao Xingijan dat hij longkanker had, een ziekte waaraan zijn vader was overleden. Het bleek een verkeerde diagnose. Tegelijkertijd vernam hij het gerucht dat hij op het punt stond te worden opgepakt en naar een gevangenis gestuurd. Hij vluchtte uit Peking naar de provincie Sichuan en volgde vandaar de rivier de Yangzi van de bron tot aan de kunst. Deze reis vormt het autobiografische element van Berg van de Ziel, het verhaal van de zoektocht van een man naar innerlijke rust en vrijheid.