En bestaan op zee was volgens een ooggetuige uit de achttiende eeuw minstens zo erg als een verblijf in de gevangenis. Maar waarom zochten zeelieden dan niet een aangenamer bestaan aan land in plaats van al het geld waar ze vaak jaren hard voor hadden gewerkt binnen enkele weken in de kroeg te verkwanselen?
Op zoek naar hoe een matroos zijn leven op een koopvaardijschip ervoer, creerde Caroline Hanken een fictief personage, Sebald, wiens ervaringen op zee zijn gebaseerd op gebeurtenissen die in werkelijkheid door verschillende zeelieden zijn beleefd en opgetekend. Zo ontstond dit kleurrijke relaas over het leven van een zeeman tijdens zijn lange zwerftocht over de wereldzeeen aan het einde van de zeventiende eeuw.