De jonge, naïve student filosofie aan Harvard, Richard Hamilton, leidt een gemakzuchtig leventje. Te gemakzuchtig, oordeelt zijn vader. Met de bedoeling een man van hem te maken, stuurt de oude Hamilton zijn zoon in de winter van 1825 vanuit Boston westwaarts, een tocht vol beproevingen tegemoet. Eenmaal op weg, in een omgeving waar alleen het recht van de sterkste geldt, wordt de jonge Hamilton beroofd, in elkaar geslagen en, letterlijk, als contractslaaf geketend. Pas op ongerept, en dus wild en gevaarlijk indiaans grondgebied, komt hij tot zichzelf als hij vriendschap sluit met Geneest Als Een Wilg, een van de mensen, een Shoshone-medicijnvrouw met toegang tot de Geestenwereld. Gezamelijk trekken ze verder, op zoek naar zichzelf, naar kennis en naar spiritueel avontuur. En daarmee beginnen de moeilijkheden pas goed, voor beiden...