De kleine Alfonso, het engelachtige duiveltje dat in de roman 'Lof van de stiefmoeder' van Mario Vargas Llosa (1936) het huwelijksgeluk van zijn vader Rigoberto wreed verstoorde door zijn mooie stiefmoeder Lucretia te verleiden, werpt zich in deze nieuwe roman verrassend genoeg op als bemiddelaar tussen vader en stiefmoeder. Zij raakt opnieuw in de ban van het vroeg wijze ventje als hij haar deelgenoot maakt van zijn fascinatie voor de erotische tekeningen van de Oostenrijkse schilder Egon Schiele. Door Alfonso's verhalen gaat zij terugverlangen naar de erotische spelletjes die haar huwelijk met don Rigoberto kenmerkten. Deze laatste zou op zijn beurt, volgens Alfonso, voortdurend aan haar denken, troost zoeken bij zijn verzameling erotische prenten, en in zijn geheime schriften zijn herinneringen aan de opwindende nachten met zijn ex-vrouw noteren. Dan ontvangt Lucretia een reeks anonieme brieven waarin haar schoonheid en sensualiteit onverhuld worden genoemd....