Op 27 maart 1861 stroomt er olijfolie door de nauwe straten van Grottole, een dorpje in het schilderachtige Zuid-Italië. De olie is afkomstig uit een gebarsten vat in de voorraadschuur van de Falcones, een familie van aanzien in het dorp. Het voorval met de olijfolie is het eerste teken dat het lot zich tegen hen heeft gekeerd.
In de ruim honderd jaar die dit boek beschrijft, maken de Falcones alles mee wat het leven te bieden heeft: vriendschap en passie, dood en verlies, en bovenal liefde. Het is een ontroerende familiekroniek, met op de achtergrond de politieke en economische ontwikkelingen van een nog onontwikkeld en verdeeld Italië.