Thorbecke, Kuyper, Colijn, Drees en Den Uyl: het zijn de namen aan de hand waarvan de Nederlandse politieke geschiedenis verteld kan worden. Elk tijdperk heeft zijn eigen type leider, met een eigen stijl van leiderschap. Politieke leiders zijn niet alleen afspiegelingen van hun tijd, ze vormen die ook. Succesvolle leiders weten de mogelijkheden te benutten van de politieke en maatschappelijke constellatie en hun stempel te zetten op de politiek. Zo gaan het beeld van de persoon en de politiek van hun tijd samenvallen. Ze krijgen iets onontkoombaars; ook de tegenstanders gaan hen als de norm beschouwen, al was het maar om zich tegen hen af te zetten.
In Stijlen van leiderschap onderzoekt Te Velde het samenspel tussen persoon van de leider en de politiek van zijn tijd. Puttend uit gedenkschriften, persoonlijk materiaal en krantenknipsels heeft hij een originele Nederlandse politieke geschiedenis geschreven.
Het boek gaat over Thorbeckes fluistertoon, Kuypers huldigingen, de macho Colijn, de gewone Nederlander Drees en Den Uyls bevlogenheid. In de epiloog gaat Te Velde in op de vraag of Lubbers en Kok in dit rijtje thuishoren.