In 1999 werd aan Willem Jan Otten de Constantijn Huygensprijs voor zijn gehele oeuvre toegekend. Mede ter gelegenheid hiervan verscheen in 2000 Eerdere gedichten, waarin al zijn gebundelde gedichten vanaf 1971 werden bijeengebracht. Door alle gedichten bij elkaar te zien valt op hoe groot de rol van metamorfose en groei is in de poëzie van Otten. Van de twintigjarige die debuteert met een merkwaardig precieze natuurlyriek tot de dertiger, verwikkeld in zijn erotische beperkingen en ontsluizingen; van de fabeldenker die De eend en Het paard d'amour op zijn naam heeft staan tot de schepper van de transcendente Penelopegedichten uit 1988; van de jonge man die 'Ik zoek het hier' sprak tot de verzuchter dat het 'missen op het eerste gezicht' was; van de alledagvereerder tot de cultiveerder van een hoogstpersoonlijke mythologie: het is in deze bundel allemaal verzameld.