Het ontstaan van de eerste ideeën ruim een miljoen jaar geleden vormt het beginpunt van dit fascinerende boek. Op heldere en meeslepende wijze schrijft Watson niet enkel over voor de hand liggende ideeën (Grieken, christendom, islam, astrologie, kruistochten, humanisme, Renaissance, Verlichting), maar ook over andere ideeën die een belangrijke uitwerking hadden zoals het boekblok, geld en de microscoop.

Van vuur tot Freud en van vuistbijl tot het ontstaan van elementaire deeltjes, via boeddhisme in China, de slavenhandel en de opkomst van de nationale staat – Watson brengt de ontwikkeling van onze belangrijkste ideeën in kaart. Hij laat zien hoe taal ontstaat en legt uit waarom offers en de ziel zo’n rol spelen in religie, hoe kapitalisme ontstond en hij toont aan dat de Chinese creativiteit na de Middeleeuwen wegzakte.

Ideeën is een wereldgeschiedenis van alle culturen en alle godsdiensten, zonder de traditionele verhalen over koningen en veldslagen. Het boek behandelt ook de sociale en culturele uitwerking van ideeën en is toegankelijk geschreven.