Een dode hond wordt in het Golden Gate-park in San Francisco door daklozen gecremeerd. Niet veel later gebeurt hetzelfde met het lichaam van zijn vermoorde eigenaar. Het is evident dat de raadselachtige Broeder Erasmus, die heerst over de daklozen, meer weet van de moord. Wanneer Broeder Erasmus ineens verdwijnt, weten Kate Martinelli en Al Hawkin, de rechercheurs hem al snel te achterhalen. Maar ze schieten niet veel op met zijn aanhouding: op alles wat hem wordt gevraagd, antwoordt Broeder Erasmus in citaten. Zijn uit eruditie opgetrokken rookgordijn maakt het vermoeden dat hij iets te verzwijgen heeft alleen maar groter. Hij wordt in voorlopige hechtenis genomen op verdenking van moord. Kate Martinelli wordt aangetrokken door het mysterie van Broeder Erasmus' verleden en gelooft dat daarin de sleutel ligt tot de oplossing van de moord. Een tweede moord en de resultaten van Kates naspeuringen leiden uiteindelijk tot een onverwachte en schokkende climax.