Dit boek is grotendeels gebaseerd op de persoonlijke ervaringen en observaties van de eigenzinnige historicus Eric Hobsbawm. De in 1917 geboren Hobsbawm heeft het grootste deel van de twintigste eeuw geschiedenis zien worden, waardoor hij ook daadwerkelijk in staat is zijn eigen visie op deze eeuw te geven. Zo beschrijft hij op magistrale wijze het samenspel van economische en politieke factoren dat tot de Tweede Wereldoorlog leidde, en de welvaartsexplosie in de jaren vijftig en zestig die steunde op een technologische revolutie. Ook laat Hobsbawm zien dat er in een ongetemperde kapitalistische expansiedrang grote gevaren schuilen en toont hij zich verontrust over de toenemende economische ongelijkheid en het uiteenvallen van sociale banden.