Hoewel in Latijns-Amerika de laatste jaren veel militaire regimes hebben plaats gemaakt voor gekozen burgerregeringen, lijkt de geschiedenis van het continent een aaneenschakeling van militaire staatsgrepen, revoluties, opstanden en oorlogen in een kleurige, exotische omgeving. Dit beeld, aangevuld met samba en tango, is gecreëerd door romans, Hollywoodfilms en tv-programma´s. Achter de fraaie stranden en weelderig begroeide bergen gaan echter vele eeuwen schuil van harde strijd om het bestaan, van afhankelijkheid van het buitenland en pogingen om een zelfstandig nationaal leven op te bouwen. De politieke onrust is slechts een aanwijzing voor de bittere strijd tussen boeren en landeigenaren, stedelingen en plattelandsbevolking, Indianen en Europeanen, Noordamerikanen en Zuidamerikanen, slaven en meesters, conservatieven en liberalen, en tussen verschillende landstreken. De politieke ontwikkeling van veel Latijnsamerikaanse landen is sinds het midden van de 19e eeuw bovendien sterk beïn