In een muziekschool in New York wordt een studente vermoord. De dader verschanst zich in een lokaal. Als er een schreeuw klinkt, gevolgd door een schot, trapt de politie de deur in: het lokaal is leeg en de moordenaar lijkt in rook te zijn opgegaan.
Lincoln Rhyme en Amelia Sachs worden te hulp geroepen bij het grootscheepse onderzoek dat volgt. Het oplossen van de zaak zou voor de ambitieuze Sachs een promotie kunnen betekenen. De gehandicapte Rhyme moet zich op zijn beschermelinge verlaten om deze meesterlijke illusionist die ze duivelskunstenaar hebben gedoopt uit zijn tent te lokken.
De illusionist tart hen met meer gruwelijke moorden die steeds diabolischer worden. Terwijl het dodental groeit, moeten Rhyme en Sachs achter de rook en de spiegels de waarheid zien te achterhalen. Anders zou een afgrijselijke wraakactie de grootste verdwijntruc van allemaal kunnen worden...