Lelijk is het hartverscheurende verhaal van een meisje dat haar hele jeugd mishandeld wordt. Haar moeder haat haar, noemt haar te pas en te onpas lelijk, benadrukt hoe vreselijk ze het vindt dat Constance geboren is en mishandelt haar dagelijks. Ze wordt geslagen, geknepen, gekleineerd en uitgehongerd. Al die tijd koestert ze een droom, de droom om advocaat te worden. Ondanks alle tegenwerking kan ze met een bijna bovenmenselijke kracht toch de middelbare school halen en een studiebeurs verkrijgen. En uiteindelijk wordt ze de eerste zwarte rechter in Engeland.