Een man ontwaakt op de grond in de openbare toiletten van het station van Washington D.C. Hij heeft geen benul hoe hij daar verzeild is geraakt, hij herinnert zich niet waar hij woont en weet zelfs niet meer hoe hij heet...

Dit vomrt het uitgangspunt van De countdown, een explosieve thriller vol intrige, spionage en verraad, die begint in januari 1958, een donkere periode in de Koude Oorlog. De ruimtevaart staat nog in de kinderschoenen, maar op Cape Canaveral is de countdown begonnen voor de Explorer I, waarmee de VS de slag om de heerschappij van de ruimte hoopt te kunnen winnen van de Sovjet-Unie, die al beschikt over de Spoednik.

Vier vrienden uit Harvard bevinden zich in het middelpunt van deze machtsstrijd. Verbonden door hun studietijd maar gescheiden door de oorlog, beseffen allen dat een falen van de lancering van de Explorer desastreuze gevolgen voor de VS zal hebben.

Wanneer Luke Lucas achter de oorzaak komt van zijn geheugenverlies en langzaam zijn leven oppakt, blijkt dat hij de antwoorden op zijn vragen moet zoeken bij zijn vrienden uit Harvard. Luke komt tot de schokkende ontdekking dat zijn lot verbonden is aan de raket die op het lanceerplatform gereed staat, want hij beschikte over kennis die uit zijn geheugen gebannen moest worden. Zo begint Luke's zoektocht naar zijn eigen dodelijke geheim, terwijl het aftellen voor de Explorer is begonnen.