Alle olieproducerende landen lijden onder dezelfde vloek: het bezit van de kostbare grondstof leidt niet tot meer welvaart en rust, maar zonder uitzondering tot ongelijkheid, corruptie en politieke instabiliteit. In Ruwe wereld neemt hij de lezer mee naar Saoedi-Arabië, waar ambtenaren zijn onderzoek naar de resterende voorraden systematisch frustreren; naar Equatoriaal Guinea, waar de president baadt in luxe terwijl ziekenhuizen slechts uitgerust zijn met aspirine en verband; en naar Venezuela, waar president Chavez' campagne voor de herverdeling van olierijkdom tot economische en politieke crises leidt. Ook schrijft hij over Irakezen die proberen hun industrie weer op te bouwen na de Amerikaanse invasie van 2003, over een Amerikaanse advocaat die namens Ecuadorianen procedeert tegen oliemaatschappij Chevron en over Nigeriaanse dorpelingen wier middelen van bestaan hun door de ontdekking van olie zijn ontnomen.