Nanjing 1937 schetst een indringend portret van het leven in China aan de vooravond van de Japanse bezetting van de oude hoofdstad. Tijdens die bezetting werden naar schatting 350.000 Chinezen gedood en 20.000 vrouwen verkracht. Ye Zhaoyan vertelt het verhaal van Ding Wenyu, een verwende en drankzuchtige universitair docent, en zijn liefde voor een veel jongere vrouw, Ren Yuyuan.
Zij trouwt met een piloot, maar zijn liefde blijft. Hij neemt afscheid van zijn decadente bestaan en betuigt haar dagelijks per brief zijn liefde. Wanneer de Japanners naderen en haar huwelijk strandt, komen Yuyuan en Ding dichter tot elkaar. Onder de moeilijkst denkbare omstandigheden begint hun epische liefdesavontuur.
Met Nanjing 1937 heeft Ye Zhaoyan een aangrijpende roman geschreven over liefde in tijden van oorlog. Een prachtige historische roman in de traditie van Dokter Zjivago en Oorlog en Vrede.