Wanneer Jian Wans literatuurprofessor en aanstaande schoonvader Yang een beroerte krijgt, neemt Jian plichtsgetrouw de taak op zich om hem te verzorgen. Maar als de professor begint te jammeren tegen onzichtbare beulen, zijn familie en collega's beschuldigt en tekeergaat tegen de manier waarop China met academici omgaat, neemt Jian het gevaarlijke besluit om zich in Yangs verleden te verdiepen en erachter te komen of de wartaal die hij uitslaat een symptoom van zijn ziekte is of een smartelijke ontboezeming van de waarheid.
Er komen politieke, artistieke en humanistische kwesties van de geest en het hart aan bod terwijl Yangs verhaal zich ontvouwt - een verhaal dat ook ingaat op het eeuwige, universele conflict tussen conventie en individualisme, integriteit en pragmatisme, loyaliteit en verraad. De waanzinnigen is opnieuw een genuanceerd, fel, aards en menselijk bewijs van Ha Jins buitengewone kunnen.