Zodra het schrift werd ontdekt, schreef men brieven. Al in het 3de millennium v. Chr. Treffen we in spijkerschrift voorbeelden van correspondentie aan. In het klassieke Griekenland heeft het schrijven van brieven zich ontwikkeld tot een eigen genre. Op naam van een groot aantal redenaars, wijsgeren en politici zijn hele collecties van brieven bewaard gebleven, vaak van hoog literiar gehalte. Daarnaast bekwaamden enekelen zich in het opstellen van ficitieve en zelfs vervalste brieven, wat uiteindelijk heeft geleid tot de BRIEVENROMAN.
Van de hand van Alkifron, die in de 2de eeuw n.Chr. moeet hebben geleefd, zijn vier boeken met brieven of kattebelletjes overgeleverd, onderverdeeld in vier categorieën: brieven van vissers, boeren, klaplopers en hoeren. Met een bewonderenswaardig talent, een feilloze taalbeheersinge en vooral met veel gevoel voor humor heeft de schrijver zich ingeleefd in de personages die hij een of meer brieven laat versturen. Door deze uit het leven gegrepen miniaturen krijgen we op overtuigende wijze een kijkje op het bestaan van de kleine luiden.