Op weg van school naar huis komt de vijftienjarige Michael Berg in een hachelijke situatie terecht. Een vrouw van midden dertig ontfermt zich over hem. Later gaat de jongen met een bos bloemen naar haar toe om haar te bedanken. En hij komt terug, want Hanna is de eerste vrouw die hij begeert. Een heimelijke liefde begint.

Maar met Hanna is iets aan de hand, iets wat duister is en kwetsbaar. Zijn vragen naar wie ze was en is, wijst ze ruw van de hand. Op een dag is ze verdwenen uit het leven van Michael, maar niet uit zijn herinnering.

Als student in de rechten ziet hij Hanna terug in de rechtszaal. De jonge man is gechoqueerd: hij heeft van een misdadigster gehouden. In veel opzichten klopt Hanna's gedrag tijdens het proces niet. Tot hem de schellen van de ogen vallen: ze heeft niet alleen een gruwelijke daad te verantwoorden, ze is ook de hoedster van een vertwijfeld gekoesterd geheim.

Het verleden laat hem niet met rust - het verleden van zijn eerste liefdesaffaire en het verleden van zijn land. Michael ervaart dat hij niet loskomt van beide verledens, die met elkaar verbonden zijn in de persoon van de verleidelijke en ondoorgrondelijke Hanna.

De voorlezer is een ongewoon sensueel en krachtig boek, dat even openhartig spreekt over de genietingen van de liefde als over de last van de Duitse geschiedenis.