Jeruzalem en Jericho, Hebron en Bethlehem, Gaza en de Golan, het zijn namen die bijna dagelijks in het nieuws zijn en tegelijk zo oud zijn als de bijbel, zelfs ouder. Het is ook niet voor het eerst dat ze de inzet vormen van vrijwel onverzoenlijke tegenstellingen. De hoofdrolspelers van nu hebben weliswaar andere namen dan die van toen, maar de onderliggende lijnen en patronen van de huidige tegenstellingen tussen Israël en zijn buren en tussen de burgers van Israël onderling vertonen een opmerkelijke en soms ook verontrustende overeenkomst met die van vele eeuwen geleden.

In dit eerste deel van De Oude Geschiedenis van de Joden komt de periode van de Schepping tot aan de dood van koning David aan de orde. Het is geen wetenschappelijke geschiedschrijving naar moderne maatstaven, het is veeleer een bewerking van de verhalen van het Oude Testament. Josephus heeft die verhalen voor niet-Joodse lezers toegankelijk willen maken. Daarin is hij geslaagd, en dat is al reden genoeg om zijn werk te laten voortleven. Ontdaan van hun vaak zo plechtstatige 'kanseltaal' geven die verhalen in zijn bewerking en in het commentaar dat hij erbij levert, een meeslepend en tegelijk herkenbaar beeld van wat voor een gelovige Jood als Josephus gold als de historische waarheid.