De Engelsman Boon woont in Tokyo, waar hij een flat deelt met een japanner. Hoewel hij de vrienden van zijn huisgenoot ontmoet en een verhouding met een Japans meisje krijgt, blijft het echte Tokyo een gesloten boek voor hem.

Daar komt veranderingen in als hij in contact komt met de kleurrijke figuur Ichimonji. Deze introduceert hem in de wereld van de waterhandel: de bars, dancings en bordelen van Japan.

De strenge Japanse opvattingen van sociaal gedrag schrijft in vrijwel alle omstandigheden vormelijkheid en gereserveerdheid voor. Maar in de waterhandel mogen alle remmen worden losgegooid: juist in die etablissementen kunnen Japanners ongeremd dronken worden.

Boon kan er, onder de vleugels van Ichimonji, grappen maken, indiscrete vragen stellen en de bezoekers ongegeneerd observeren. Aldus krijgt hij een inzicht in de Japanse denkwereld zoals slechts weinig buitenlanders is gegund.